Vaak nog eeder dan de dunne, ijle bewolking van een naderend warmtefront geven vliegtuigstrepen aan dat er een weersverandering op komst is. Op de hoogte van ongeveer 10 km waar de meeste verkeersvliegtuigen vliegen, is het heel koud, -40 tot wel -50 °C.
De uitlaatgassen van vliegtuigen bevatten veel waterdamp, die vrijwel onmiddellijk bevriest. Daardoor vormen zich condensatiesporen wat in de vaktaal contrails (condensation traíls) genoemd wordt.
Als de lucht al bijna vochtig genoeg was om bewolking te laten ontstaan, kunnen de vliegtuigstrepen heel lang blijven bestaan. Ze kunnen daarbij helemaal uitwaaien en een grote oppervlakte bestrijken. Het kan dan goed zijn dat er een warmtefront op komst is. Als de lucht erg droog is, zijn ze weer snel verdwenen of worden soms niet eens gevormd.
In de buurt van sommige grote vliegvelden, zoals dat van Chicago, is aangetoond dat het door de grote hoeveelheid van contrails minder zonnig is geworden.